Звёздные короли

«Звёздные короли» (англ. The Star Kings) — роман Эдмонда Гамильтона, впервые опубликованный в сентябре 1947 г. в журнале «Amazing Stories». Роман написан в жанре «космической оперы».

Сюжет

Джон Гордон, клерк страховой компании, в прошлом участник войны, пилот тяжёлого бомбардировщика, слышит ночью мысленный призыв из далёкого будущего. К нему обращается учёный Зарт Арн, предлагая обменяться сознаниями, чтобы исследовать двадцатый век. Уставший от тихой мирной жизни, Гордон соглашается и оказывается в теле Зарта Арна на Земле через 200 тысяч лет. Гордон узнаёт, что Зарт Арн — принц могущественной Средне-Галактической империи, удалившийся от двора ради науки. Отец Зарт Арна, правитель империи Арн Аббас, стремится к миру между звёздными королевствами Галактики, но Шорр Кан, диктатор Лиги Тёмных миров, враждует с Империей.

Рядом с базой приземляется корабль Облака. Облачники намереваются похитить Гордона, но на помощь приходит патруль Империи. Император приказывает вернуть принца в столицу Империи — планету Троон в системе Канопуса. Гордону, пообещавшему Зарту Арну никому не говорить об обмене телами, приходится играть роль принца. Оказывается, что Зарт Арн готовится к династическому браку с правительницей Фомальгаута принцессой Лианной. Гордон влюбляется в принцессу, и та отвечает ему взаимностью. На следующий день командующий флотом Чен Корбуло разоблачает шпиона Облака, который под видом офицера Империи пытался передать Гордону некое прошение. В прошении оказывается письмо от Шорр Кана. Разгневанный Арн Аббас обвиняет сына в заговоре в пользу Облака и приказывает заточить его в темницу. Корбуло предлагает принцу бежать вместе с Лианной в Фомальгаут на борту крейсера «Маркаб». Гордон и Лианна соглашаются. На космодроме поднимается тревога: Арн Аббас убит, в убийстве обвиняется Зарт Арн. Гордон и Лианна хотят остаться на Трооне, но командир крейсера Терн Эльдред захватывает их и отвозит в Талларну, столицу Облака. Эльдред сообщает Гордону, что настоящий глава заговорщиков и убийца императора — Корбуло.

Лига готова начать завоевание Галактики. Шорр Кан предлагает «Зарт Арну» после победы стать номинальным правителем Галактики в обмен на секрет некоего таинственного оружия — «Разрушителя». Это оружие было создано две тысячи лет императором-изобретателем Бренном Биром в ответ на вторжение в Галактику захватчиков из Магелланова облака. Сейчас этой тайной владеют только члены королевской династии. Гордона отказывается, и его мозг исследуют с помощью мыслескопа. Шорр Кан узнаёт, что в теле Зарта Арна находится человек из далёкого прошлого. Диктатор повторяет Гордону своё предложение о номинальном правлении Галактикой. Тот решает обмануть Шорр Кана и заявляет, что согласен, но опасается что Лига не примет его без секрета Разрушителя. Он предлагает диктатору тайно отвезти его на Землю, где он выведает секрет у Зарта Арна.

Шорр Канн посылает на Землю крейсер-призрак «Дендра». При встрече с имперским патрулём Гордон отключает завесу, однако в бою облачникам удаётся уничтожить патрульный крейсер. Они решают спрятать серьёзно пострадавшую «Дендру» на необитаемой планете в туманности Ориона и дождаться помощи. На планете облачники вступают в бой с мутировавшими людьми — обитателями планеты. Гордону удаётся обмануть охрану и послать радиосигнал, привлекший внимание имперской эскадры. Эскадра отбивает Гордона и Лианну у облачников и туземцев, беглецов переводят на линкор «Этне», где Корбуло приказывает немедленно их казнить. Гордон обвиняет Корбуло в измене, сеет сомнения у офицеров «Этне» и подбивает их на мятеж. В неразберихе Гордон убивает Корбуло. Представ перед старшим братом Джалом Арном, ставшим императором, он вынуждает Терна Эльдреда раскрыть заговор и доказывает свою невиновность. Император тяжело ранен другим заговорщиком, но успевает провозгласить Гордона регентом Империи и дать ему инструкции по применению Разрушителя.

Лига начинает вторжение. Флот Лиги вдвое превосходит силы Империи и союзников. Гордон решает применить Разрушитель. На крейсере Гордон идёт к Денебу, где и приводит Разрушитель в действие. Он понимает, что Разрушитель уничтожает само пространство. Угрожая страшным оружием, Гордон требует капитуляции Лиги. Шорр Кан гибнет от рук приближённых. Гордон приказывает «Этне» идти на Землю, где обменивается телами с Зартом Арном и возвращается в своё время. Избавившись от «амнезии», Гордон снова приступает к работе счетоводом. Однажды в его квартиру входит незнакомая девушка. Это принцесса Лианна, которая последовала за ним в прошлое.

Факты

• После написания продолжения — романа «Возвращение к звёздам» — Эдмонд Гамильтон изменил концовку романа, убрав последние несколько абзацев. В частности, Лианна в новом варианте не перемещается в XX век — вместо этого она связывается с Джоном телепатически и сообщает ему, что Зарт Арн работает над проблемой перемещения физических объектов сквозь время.
• В СССР предпринимались неоднократные попытки издать роман «Звёздные короли». Например, такие попытки предпринимал корифей советской фантастики И. А. Ефремов. По некоторым сведениям, он написал свою знаменитую «Туманность Андромеды» в качестве полемики с романом Э. М. Гамильтона, однако по идеологическим причинам роман Гамильтона долго не публиковался. Тем не менее, роман был распространён в самиздате в неотредактированном, черновом варианте перевода З. Бобырь.
• Первая официальная публикация романа состоялась в журнале «Техника — молодежи», 1988, № 5—12. Текст перевода З. Бобырь был отредактирован М. Романенко. Публикация романа сопровождалась иллюстрациями художника Роберта Авотина.

Публикации на русском языке

• Эдмонд Гамильтон. Звездные короли. Рассказы. — Молодая Гвардия, 1990. — 256 с. — 100 000 экз. — ISBN 5-235-01202-X.
• Эдмонд Гамильтон. Звездные короли. Возвращение к звездам. — Золотые Ворота, ПКП Янус, 1992. — 302 с. — (Звездная фантастика. Выпуск 1). — 100 000 экз. — ISBN 5-8257-0016-1.
• Эдмонд Гамильтон. Звездные короли. — Уфа: Издательство Башкирского РК КП РСФСР, 1991. — 256 с. — 100 000 экз. — ISBN 5-85215-004-5, 5-235-01202-X.
• Эдмонд Гамильтон. Звездные короли. — Кишинёв: Издательство «ЭЯ», 1993. — Составитель В. П. Кирчев (Зарубежная фантастика. Выпуск 22). — 512 с. — 52 000 экз. — ISBN 5-85268-051-6.